Algumas atividades incluem compensação, gerenciamento de risco, hedging, negociação, vaulting e atuação como intermediários entre credores e tomadores. Quase todos os bancos de ouro são membros da London Bullion Market Association (LBMA), um mercado de balcão (OTC).

Quando um banco central empresta ouro para bancos de ouro, ele recebe o equivalente em dinheiro do ouro. O banco central empresta esse dinheiro no mercado a uma taxa de arrendamento conhecida como Gold Forward Offered Rate (GOFO), publicada diariamente pela LBMA.

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Quanto maior a taxa de arrendamento, maior o incentivo que o banco central tem para emprestar ouro de suas reservas.

Se o banco de ouro vender o ouro no mercado à vista , ele receberá dinheiro pela transação. O mercado à vista é onde o ouro e outras commodities são negociados na taxa de mercado vigente. Os bancos de ouro que emprestam ouro para empresas de mineração geralmente o fazem para financiar um projeto executado pela empresa.

Uma empresa de mineração pode tomar ouro emprestado se entrar em um contrato de hedge forward no qual o ouro que ainda não foi minerado ou extraído é pré-vendido aos compradores. Se alguns ou todos os seus compradores esperam uma entrega física do ouro em barras, a empresa de mineração pode tomar o ouro emprestado do banco, que seria posteriormente entregue aos compradores na outra ponta do acordo forward.

Os metais preciosos historicamente desempenharam um papel central na economia global porque muitas moedas eram lastreadas por eles, como no caso do  padrão-ouro , que terminou em 1971.